Функция print_r выводит на экран значение переменной, в том числе данные массива с ключами или информацию о переменной. Например, вам требуется узнать, что передаётся скрипту в переменной $_POST; для этого временно прописываем простой код:
print_r($_POST);
В результате на экране вы увидите что-то типа
<pre>
<?php
array (
['a'] => значение 1
['b'] => значение 2
['c'] => значение 3
)
?>
</pre>
Конечно же, вместо a, b, c, значения 1, значения 2 и значения 3 будут указаны данные из вашего запроса; теги pre в данном случае применяются для вывода на экран полученной информации именно в указанном варианте, без этих тегов будет выведено тоже самое в одну строку.
Кроме того, обработанную функцией print_r информацию можно не выводить на экран, а передать переменной:
$result = print_r($abc, true);
В данном случае переменная $result получает обработанные данные переменной $abc.